Statystyka może przede wszystkim dostarczyć nam skrótowego opisu wielkiej liczby danych. Przypuśćmy, że chcemy zbadać wiek 5000 studentów: dane o ich wieku zawarte są na kartach w rejestrze. Są to dane surowe. Jeśli przejrzymy te karty, będziemy mieli pewne pojęcie o wieku studentów, lecz zapamiętanie wszystkich tych danych jest niemożliwe. Wobec tego robimy pewien rodzaj statystycznego podsumowania, obliczając liczbę studentów w każdym wieku. Na podstawie takiego podsumowania łatwiej już będzie mówić o wieku studentów. Sianie się to jeszcze łatwiejsze, jeśli znajdziemy przeciętny wiek studentów oraz wiek najmłodszego i najstarszego studenta. Takie upraszczające i sumaryczne sprawozdania znane są jako statystyka opisowa.